James Clerk Maxwell

Físico e matemático escocês. Desde muito cedo , James Clerk Maxwell mostrou  ter habilidade para a Matemática . Com apenas 15 anos , redigiu um  trabalho apresentando um método para  traçar  curvas  ovais e enviou-o à filial escocesa da Royal Society. Os estudiosos ali encarregado de analisá-lo duvidaram que tivesse sido feito por alguém tão jovem.

Aos 19 anos, passou a estudar Matemática na Universidade de Cambridge. Sete anos  mais tarde , demostrou teoricamente que os anéis de Saturno deviam ser constituídos por partículas sólidas, pois se fossem formados por líquidos ou gases não teriam estabilidade para se manter em rotação.

Pouco depois , estudando  matematicamente o  comportamento dos gases, chegou à conclusão  teórica de  que moléculas se movem em todas as direções e com todas  as  velocidades possíveis , chocando-se  elasticamente entre si  e contra  os  obstáculos . Mostrou  que a maioria delas, porém , se moveria com velocidades  intermediárias , ou seja , que  o melhor indicador de  estado de agitação interna de um gás seria  a velocidade média de suas moléculas . Isso permitia  concluir que a temperatura de  um corpo  podia  ser interpretada em termos dessa velocidade média molecular. Tais conclusões foram decisivas para se poder abandonar a antiga teoria do "Fluído Calórico",segundo a qual o calor seria uma espécie de substância que se transferia do corpo mais quente para o mais frio.

Aos 30  anos ,  Maxwell tornou-se  o primeiro professor da cadeira de Física Experimental em Cambridge. Embora seu conhecimento o capacitasse a tal cargo, não demostrou grande entusiasmo pela função, pois não apreciava a tarefa do magistério.

A partir de 1864, dedicou-se a formular matematicamente as teorias de Faraday sobre o magnetismo, conseguindo obter equações simples que  permitiam descrever  tanto os fenômenos  elétricos  quanto os magnéticos . Ficava assim teoricamente demostrado que a eletricidade de o  magnetismo são , em essência uma coisa única. Além disso Maxwell  previu , com  suas  formulações, que a oscilação de uma carga elétrica produz um campo magnético. Ao tentar calcular a  velocidade  de propagação  desse campo surpreendeu-se ao obter o valor de cerca de 300000000m/s:  esta era a  própria velocidade da  luz , já calculada experimentalmente por Fizeu e Foucault!

Percebeu  então que  isso  não  podia ser uma mera  coincidência : ao contrario,afirmou que a luz nada mais era do que uma radiação eletromagnética. Mais ainda : se as cargas elétricas podiam oscilar com  qualquer velocidade, poderiam dar origem a radiação de todos os comprimentos de onda , sendo a luz apenas uma variedade especifica dessas radiações.

É interessante notar que todas essas conclusões inéditas foram obtidas exclusivamente a partir de cálculos  e considerações  teóricas sem  que fosse ainda  possível  desenvolver  experimentos  que  as  confirmassem. Até  então conheciam-se,  além  da luz  visível, apenas as  radiações infravermelhas e ultravioleta, mas Maxwell previu que existiriam outras, de comprimento de onda diferentes, o que seria confirmado mais tarde por Hertz.

Maxwell , porém , acreditava  que  as  onda  eletromagnéticas não  se propagavam no vácuo, mas utilizavam a intermediação do éter, fluido que estaria presente em todo o universo, em meio a matéria e nos espaços desprovido dela. Essa concepção seria rejeitada pelos pesquisadores que o sucederam.

Em  Cambridge, Maxwell publicou os  trabalhos experimentais de Henry Cavendish  sobre a  eletricidade, feitos  nos séculos anteriores e que ainda permaneciam desconhecidos.  Em homenagem a ele, criou naquela Universidade o Laboratório  Cavendish, onde  seriam  realizados, anos depois, importantes pesquisas sobre a radiatividade.

Maxwell morreu poucos  dias antes de completar 48 anos . Descreveu-se como profundamente religioso e muito feliz no casamento.

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